Les nuages stratosphériques polaires qui sont également appelés nuages nacrés, en raison de leur irisation, sont des nuages dans la stratosphère polaire hivernale à des altitudes de 15 000 à 25 000 mètres (49 000 à 82 000 pi).

La stratosphère, très sèche, n’est pas favorable à la formation de nuages. Avec les grands froids de l’hiver polaire, des nuages stratosphériques de différents types peuvent cependant apparaître. Ils sont classés suivant leur état et leur composition chimique.

En raison de leur altitude et de la courbure de la terre, ces nuages reçoivent la lumière du soleil alors que ce dernier est en dessous de l’horizon à l’aube et au crépuscule, et réfléchissent la lumière vers le sol.

Les nuages nacrés se forment à très basses températures, en dessous de ?78 °C. Ces températures sont possibles dans la stratosphère pendant les hivers polaires. En Antarctique, des températures inférieures à ?88 °C permettent la formation de nuages nacrés de type II. De telles températures sont plus rares dans l’Arctique.

Les nuages nacrés sont liés à la déplétion de la couche d’ozone au pôle sud. En effet, des observations permettent de corréler l’augmentation des nuages à la diminution d’ozone dans les hautes couches de l’atmosphère car ils agissent comme des catalyseurs de réactions chimiques hétérogènes en association avec les fluorocarbones. Ils sont donc un témoin visible depuis la terre de la modification du trou dans la couche d’ozone (Projet Mapscore).