Trois planètes telluriques appartenant à un système solaire proche du nôtre réunissent les conditions nécessaires à la présence d'eau à l'état liquide et d'une forme de vie, selon des recherches publiées mercredi par la revue Nature.

Le système en question compte au total sept planètes d'une taille équivalente à celle de la Terre, mais trois tournent autour de leur étoile, une « naine ultra-froide » baptisée Trappist-1, à une distance compatible avec la présence d'eau.

Leur proximité de la Terre — à 40 années-lumière — et la grande taille des planètes par rapport à leur étoile en font un objet d'étude privilégié, soulignent les chercheurs, qui souhaitent désormais analyser l'atmosphère de ces trois « exoplanètes » pour y déceler d'éventuelles traces de vie.

« Je pense que nous avons fait un grand pas pour découvrir s'il y a de la vie là-bas », a déclaré l'astronome Amaury Triaud, de l'université de Cambridge, lors d'une conférence de presse.

Comme Trappist-1 est à la fois petite et froide, la zone orbitale dite « habitable » est très proche de l'étoile et les trois planètes qui intéressent les chercheurs se trouvent donc à l'intérieur de cette zone. « Elles forment un système très compact. Elles pourraient avoir de l'eau liquide et peut-être même de la vie », a déclaré Michael Gillon, de l'université de Liège.