Afin de franchir le gouffre de l'espace, le projet Breakthrough Starshot propose de mettre au point un vaisseau doté d'une voile poussée par un puissant laser. Avec ce système, il serait possible de voyager à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par seconde, permettant de rejoindre la plus proche étoile du Soleil en à peine vingt ans.

L’étoile est située à 4,22 années-lumière du système solaire. Avec un vaisseau circulant à 49 kilomètres par seconde, comme la vitesse à laquelle la sonde américaine New Horizons a atteint Pluton l’an dernier, il faudrait pas moins de 24 000 ans pour achever ce voyage.

STARCHIP consisterait à envoyer un vaisseau minuscule, sans aucun membre d’équipage à bord, en direction de Proxima du Centaure à un cinquième de la vitesse de la lumière, soit 60 000 kilomètres par seconde. Avec une telle vitesse, le trajet vers l’étoile la plus proche du système solaire ne prendrait plus que 20 ans.

Comment une telle prouesse serait-elle possible ? Il faudrait doter le « vaisseau » StarChip, en fait une puce qui ne pèserait que quelques grammes, d’une voile de quelques mètres carrés poussée par des photons émis depuis un laser situé sur Terre. StarChip pourrait ainsi rejoindre Proxima dans un délai « raisonnable », 1000 fois plus rapidement que ne le feraient les sondes actuelles.

StarChip est en fait en une puce (d’où son nom) qui contient des capteurs miniaturisés, y compris pour prendre des images des systèmes explorés, et les renvoyer vers la Terre.

http://www.numerama.com/sciences/163017-comment-starchip-veut-atteindre-alpha-centauri-en-20-ans-seulement.html