Les scientifiques pensent que nous verrons des extra-terrestres de notre vivant. Crédit Reuters

Atlantico : La probabilité de découvrir des traces de vie extra-terrestres est-elle de plus en plus forte ?

François Forget : Oui. Dans le système solaire, les récentes missions d'exploration tendent à confirmer l'existence passée de lacs et rivières sur Mars et de mers souterraines riches en molécules organiques sur Encelade autour de Saturne. Mais la grande révolution concerne les planètes extrasolaires. Tout d'abord, à la fin des années 1990, nous avons eu la confirmation que la plupart des autres étoiles dans notre galaxie étaient entourées de planètes, ce qui n'était qu'une hypothèse avant 1995. Plus récemment, nous avons acquis la certitude qu'une grande fraction de ces systèmes planétaires comprenait des planètes rocheuses, de taille comparable à la Terre, et dans la zone habitable.

Il y aurait donc potentiellement des milliards de planètes propices à l'eau liquide et peut-être à la vie dans notre galaxie.

Quels sont les éléments qui nous permettent d'envisager cette probabilité ?

Il y a deux grandes voies de recherche visant à découvrir une vie extraterrestre : en cherchant "in situ" sur les autres corps du système solaire, ou en la détectant à distance sur les planètes et satellites autour des autres étoiles. Dans les deux cas, il est vrai que les agences spatiales comme la NASA, mais aussi l'ESA ont en préparation des sondes d'exploration ou des télescopes spatiaux qui nous permettront de grandement progresser dans cette recherche. Par contre, nous ne savons absolument pas si cette enquête va aboutir, notamment d'ici 20 ans.

Savons nous vraiment "où chercher" ? La vie telle que nous la connaissons et telle que nous pouvons l'imaginer est basée sur la chimie du carbone en solution dans l'eau liquide. Sur Terre l'activité biologique disparait en l'absence d'eau liquide, mais est presque toujours présente dès que celle ci est disponible. Aussi nous faisons l'hypothèse que la vie pourra être présente si de l'eau liquide est disponible. Cela peut-sembler limité et "chauvin", mais il faut reconnaitre qu'aucune autre forme de chimie n'approche la richesse de la chimie du carbone dans l'eau liquide. Il faut donc chercher là où l'on trouve de l'eau liquide...

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