La comète "Tchouri", domicile du petit robot Philae depuis la mi-novembre, héberge-t-elle aussi en abondance des micro-organismes qui auraient façonné son aspect? C'est en tout cas la thèse audacieuse présentée lundi par deux astronomes lors d'une réunion scientifique en Grande-Bretagne.

Si elle était confirmée, elle renforcerait la théorie selon laquelle les comètes ont joué un rôle important dans l'apparition de la vie sur Terre. La communauté scientifique pense qu'elles ont non seulement apporté de l'eau mais aussi ensemencé les océans avec des molécules organiques complexes.

Les comètes sont des petits corps du système solaire constitués d'un noyau fait de glace, de matériaux organiques et de roches, et entourés de poussières et de gaz.

Depuis août, la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko est escortée par la sonde européenne Rosetta dans sa course vers le Soleil, actuellement à la vitesse de 32,9 kilomètres par seconde.

Les données recueillies par la mission Rosetta ont mis en évidence sa croûte noire, riche en matériaux organiques complexes, recouvrant de la glace. Les images montrent de larges "mers", ainsi que des lacs de cratères qui pourraient être constitués d'eau recongelée recouverte de débris organiques, et des gros blocs.

Tous ces éléments sont "compatibles" avec la présence d'organismes vivants microscopiques, ont souligné Max Willis de l'Université de Cardiff et Chandra Wickramasinghe, directeur du Centre d'astrobiologie de Buckingham, lors d'une réunion de la Royal Astronomical Society à Llandudno, au Pays de Galles.

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