Jusqu’ici, les astronomes savaient déjà que l’anneau de Phœbé était de loin le plus étendu du système solaire. Mais ils pensaient qu’il s’étendait « seulement » de 7.7 à 12.4 millions de kilomètres de Saturne. Des mensurations revues donc considérablement à la hausse. Et qui pourraient même s’avérer, de l’aveu même des chercheurs, nettement en-dessous de la réalité. En effet, le bord inférieur de l’anneau pourrait être situé encore plus près de Saturne, à quelques trois millions de kilomètres, au lieu des six millions avancés par cette nouvelle étude.

Outre cette nouvelle mesure des dimensions de l’anneau de Phœbé, Douglas Hamilton et ses collègues décrivent dans leur étude sa structure : cet anneau est formé par de particules de poussière très fines (10 à 20 microns de diamètre), et très éloignées les unes des autres. De fait, un kilomètre cube ne contiendrait qu’une centaine de ces grains, selon les chercheurs.

D’où vient la poussière qui constitue l’anneau de Phœbé ? De Phœbé elle-même, cette lune qui orbite autour de Saturne. Lorsque des débris de comètes frappent cette lune, ils provoqueraient la formation de nuages de particules, venant alimenter l’anneau de Phœbé.

Pour effectuer ces nouvelles mesures, les auteurs de l’étude ont utilisé les données fournies par la sonde WISE. Cette sonde, lancée en 2009, utilise un télescope et quatre capteurs de rayonnement infrarouge. Ces détecteurs ont permis aux chercheurs de détecter la chaleur émis par les particules de l'anneau, et d'élaborer ensuite des simulations mathématiques pour analyser ces données.

Cette étude a été publiée le 10 juin 2015 dans la revue Nature, sous le titre "Small particles dominate Saturn's Phoebe ring to surprisingly large distances".