C'est un sacré coup de chance. Le 19 février dernier, à 10h40, la sonde Rosetta procédait à une observation de routine de la comète Tchouri, quand tout à coup, une explosion. Ces événements sont rares et imprévisibles et grâce à ce coup de chance (et aux neuf instruments qui scrutaient la comète), les chercheurs de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont pu passer les derniers mois à analyser ce phénomène.

Dans les heures qui ont suivi l'explosion, Rosetta a enregistré des phénomènes plus importants que d'habitude. Notamment une hausse des rayons ultraviolets, de la poussière, du gaz et du plasma émis en grande quantité et une hausse de température.

Un éboulement lors d'un lever de soleil

"Grâce aux observations de Rosetta, nous pensons que l'explosion a eu lieu sur une pente raide sur le grand lobe de la comète", précise Eberhard Grün, le chercheur principal de l'étude.

Ce qui aurait causé l'explosion ne serait autre qu'un glissement de terrain sur cette pente, qui a mis à découvert de la glace d'eau. Sauf que ce petit chamboulement à la surface de Tchouri a eu lieu pile au moment où le soleil se levait sur cette partie de la comète. Ainsi, précise l'ESA, la glace s'est immédiatement transformée en gaz (à cause de la chaleur).

Or, le gaz prend plus d'espace que la glace. En "s'étendant", la glace se transformant en gaz a emporté de la poussière, ce qui a propulsé dans l'espace un débris de poussière (celui que l'on voit sur l'animation).

L'ESA précise qu'un article complet sera publié sous peu dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. D'autres analyses seront effectuées sur ces données pour mieux comprendre le fonctionnement de ces explosions qui ont lieu sur les comètes. Rosetta en avait déjà enregistré d'autres, souvent plus petites, et avec beaucoup moins d'instruments.